La prima testimonianza del termine "cinque grani" appare nei *Dialoghi*. Secondo i *Dialoghi*, più di 2.400 anni fa Confucio era in viaggio con i suoi studenti. Zilu, rimasto indietro, incontrò un vecchio contadino che portava un cesto di bambù su un bastone e gli chiese: "Hai visto il Maestro?" Il vecchio contadino rispose: "Non lavora con le membra e non distingue i cinque grani; chi è il Maestro?" Testi precedenti come il *Classico della poesia* e il *Classico della storia* menzionano solo "cento grani", non "cinque grani". Tuttavia, i cinque raccolti specifici denominati "cinque grani" apparivano nelle opere della dinastia Han.
I cinque cereali includono principalmente riso, grano, semi di soia e altri cereali vari come miglio, riso nero, grano saraceno, avena, lacrime di Giobbe e sorgo. I cereali, trasformati in alimenti di base, forniscono agli esseri umani il 50%-80% dell’energia, il 40%-70% delle proteine e oltre il 60% della vitamina B1. Il contenuto di nutrienti dei cereali può variare notevolmente a seconda del tipo, della varietà, dell'origine, delle condizioni di crescita e dei metodi di lavorazione.
I cereali, in quanto alimento tradizionale cinese, sono stati una parte indispensabile della dieta per migliaia di anni, ricoprendo una posizione vitale e tradizionalmente considerati un alimento base.
I Dialoghi di Confucio affermano: "Sebbene la carne sia abbondante, non dovrebbe superare l'energia vitale del corpo". Ciò riflette lo stile di vita della nobiltà durante la dinastia Zhou, quando i cereali costituivano la percentuale maggiore della loro dieta.
Il Ling Shu afferma: "Il vero Qi è quello che si riceve dal Cielo, che, insieme al Qi dei cereali, nutre il corpo". Ciò indica che il nutrimento derivante dai cereali è il nutrimento acquisito più importante.
Negli ultimi anni gli studiosi hanno dibattuto sui vantaggi e sugli svantaggi della dieta cinese basata principalmente sui cereali.
Lo studioso americano Eugene N. Anderson, nel suo libro *Chinese Food*, sottolinea che la vasta massa continentale della Cina, con le sue alte altitudini e i bacini bassi-, vanta una flora e una fauna abbondanti, offrendo un'ampia gamma di scelte alimentari. I cinesi scelsero i cereali, l’opzione più economica e meno nutriente, sostenendo così una numerosa popolazione.
Lo studioso cinese Nie Wentao sostiene che, data l'abbondanza di scelte alimentari, la selezione dei cereali era relativamente rilassata e razionale, riflettendo uno stile di vita sostenuto dall'antica nobiltà; questa è un'usanza nazionale legata ai concetti di salute cinesi e una forma di conservazione del grano. Inoltre, le due parti non sono d'accordo sull'utilizzo del contenuto proteico dei cereali come criterio per giudicare la qualità del cibo.